世界で初めての株式会社といわれているのが、オランダやイギリス、フランスでつくられた「東インド会社」です。当時のヨーロッパでは、肉を保存するための香辛料を調達するためにアフリカやアジアを目指す人が大勢いました。
しかし、当時の造船技術での航海は大変大きなリスクがあり、無事に香辛料を持ち帰ることができれば大儲けですが、航海に失敗すればすべてが水の泡です。自分の人生をかけるような大勝負であったといえます。
船を準備するのも船長や船員を雇用するのも、個人の資金で賄っていたため、何とかしてそのリスクを低減する言葉出来ないか…。そこで考え出されたのが「共同出資」の仕組み、つまり「株式会社」の前身になります。
ひとりで資金を調達するのではなく大勢でお金を出し合う(出資する)ことで個々の負担を軽減することができ、無事に香辛料を持ち帰ることができれば利益を全員で山分けすることができます。万一、航海に失敗しても自分が出したお金以上のものを失うことはありません。(有限責任)
当時は商売をすること自体が大変なリスクであり、破産した場合に救済が受けられるような法律もありませんでした。この「共同出資」という考え方は、アインシュタインが人類最大の発明と評した「複利効果」に次ぐような画期的な発明だったのです。
みんな(株主)でお金を出し合う(資金調達)ことで船を造り、腕のよい船長(経営者)を雇用する。その船長は、航海を共にする航海士や船員(従業員)を集めることになりました。船長はどの地域へ行ってどんな香辛料を採ってくのかを出資者に報告(経営計画)します。それが出資者一同に承認(株主総会)されれば、出航することができます。
香辛料を持ち帰った船長と船員たちは相応の報酬(給与)を受け取り、出資者(株主)は必要経費を除いた利益(純利益)に対し、出資割合に応じた報酬(配当)を受け取ることになります。
「株式会社」の輪郭が見えてきましたね。現在の株式会社も基本的には東インド会社と同じ仕組みでできているのです。